Kriptografik yani şifreli olarak güvenli işlem yapmaya ve ek sanal para arzına imkan sağlayan dijital değerlere kripto para denir.

Kripto paralar alternatif para birimidirler, dijitaldirler ve aynı zamanda sanal paradırlar. Sıklıkla Bitcoin ve türevleri ile dijital ve sanal paralar karıştırılmaktadır. Bitcoin ve türevleri dışındaki dijital ve sanal paralar, kendi başlarına para birimi değillerdir. Temsil ettikleri ülkenin ulusal para birimine dayalıdırlar ve o ülkenin merkezi otoritelerince düzenlenip denetlenebilirler. Bitcoin ise tamamen kendiliğinden bir para birimidir, hiçbir merkezi otorite tarafından düzenlenip denetlenemez. 2009’dan bu yana, Bitcoin’e alternatif olan pek çok altcoin tanımlanmıştır.

Kripto-paralar, merkezi elektronik paraların ve bankacılık sistemlerindekinin aksine, merkezi olmayan yapıdadırlar. Merkezi olmayan bu yapının kontrolü Blok-Zincir (BlockChain) işlem veritabanları tarafından gerçekleştirilir. Kripto paralar, merkezi olmayan kripto sistemlerde, kamuya açık ve herkes tarafından bilinen yöntemlerle sistemin kuruluş aşamasında belirlenen oranlarda üretilirler. Geleneksel para sistemlerinde hükümetler, gerekli gördüklerinde ulusal merkez bankaları aracılığıyla ek para ihraç edebilirler. Oysa, hükümetler veya şirketler kripto para üretemezler. Başkalarının sahipliğindeki kripto-paralara onların izni olmadan el koyamazlar. Dolaşıma sunulan kripto para miktarı ve para arzının şekli ve zamanlaması, kripto-sistemin kuruluş aşamasında belirlenir. Geleneksel elektronik para saklama ve transfer işlemlerinde güven duyulan üçüncü bir kurum/kuruluş vardır.

Örneğin; Ahmet, arkadaşı Jack’e  para transfer etmek istiyorsa, bunu üçüncü bir taraf olan XYZ Bank veya aracı kuruluşuna iletir. XYZ Bank veya aracı kurumu transfer işlemini gerçekleştirir ve bu transferin güvenliğinden ve doğruluğundan XYZ sorumludur. Ahmet ve Jack , XYZ kurumuna güvenirler. Kripto sistemlerde ise üçüncü bir aracı yoktur, güven gereksizdir. Güvenlik, bütünlük ve küresel hesap defterinin doğruluğu, karşılıklı birbirine güvenmeyen madenciler aracılığıyla gerçekleştirilir. Sistem güvenilirdir, ama taraflar birbirine güvenmezler.